Meskipun turnamen ini pertama kali diadakan pada tahun 1960, ide di baliknya telah terbentuk bertahun-tahun sebelumnya. Sekretaris Jenderal pertama UEFA, Henri Delaunay, mengusulkan gagasan kompetisi tim nasional Eropa pada tahun 1920-an.
Mimpi Delaunay menjadi kenyataan ketika edisi pertama Euro diadakan pada tahun 1960 di Prancis, tetapi pria Prancis itu tidak sempat menyaksikan pencapaian tersebut karena meninggal pada tahun 1955. Sebagai bentuk pengakuan atas peran Delaunay dalam pembentukan kompetisi baru tersebut, trofi yang disediakan oleh Federasi Sepak Bola Prancis diberi nama menurut namanya.
Euro perdana, kompetisi empat tim, berakhir dengan Uni Soviet muncul sebagai pemenang setelah mengalahkan Yugoslavia 2-1 dalam perpanjangan waktu di final di Paris. Spanyol menjadi tuan rumah edisi berikutnya pada tahun 1964 dan memenangkan gelar dengan mengalahkan juara bertahan Uni Soviet 2-1 di Madrid.
Turnamen 1968 dimenangkan oleh tuan rumah Italia, tetapi perjalanan mereka ke final penuh dengan drama. Tim Italia mencapai final Euro 1968 setelah menang “lempar koin” atas Uni Soviet di semifinal – satu-satunya pertandingan internasional kompetitif Eropa yang diputuskan dengan cara tersebut. Lempar koin dilakukan setelah kedua tim bermain imbang tanpa gol di semifinal.
Dalam perebutan gelar, Italia dan Yugoslavia bermain imbang 1-1 dan memaksakan pertandingan ulang dua hari kemudian, yang dimenangkan Italia dengan skor 2-0 untuk mengangkat trofi di kandang sendiri.
Momen ikonik ‘Panenka’
Euro tetap menjadi turnamen empat tim pada tahun 1972 dan 1976 dengan Jerman Barat dan Cekoslowakia muncul sebagai pemenang di edisi masing-masing sebelum ukuran grup diperluas menjadi delapan tim pada tahun 1980.
Kemenangan Cekoslowakia atas Jerman Barat pada tahun 1976 memperoleh popularitas karena aksi penalti Antonin Panenka – gelandang serang itu dengan lembut mencungkil bola ke tengah gawang, mengamankan kemenangan adu penalti 5-3 setelah pertandingan tetap imbang 2-2 pada akhir perpanjangan waktu.
Tendangan penaltinya yang berani merupakan yang pertama dalam jenisnya di sepak bola internasional dan kemudian ditiru beberapa kali oleh orang lain, hingga gaya tersebut dikenal sebagai “Panenka”, yang diambil dari nama orang Ceko.
Pada tahun 1980, delapan tim berpartisipasi dalam turnamen yang menampilkan babak penyisihan grup, perebutan tempat ketiga, dan final. Jerman Barat memenangkan gelar Eropa kedua mereka dengan mengalahkan Belgia 2-1, berkat dua gol dari Horst Hrubesch, termasuk sundulan di menit-menit akhir yang memastikan kemenangan mereka.
Empat tahun kemudian, Prancis memenangkan gelar utama pertama mereka di kandang sendiri saat mereka mengalahkan Spanyol 2-0 di final, dengan kapten Michel Platini menjadi pusat perhatian dengan sembilan golnya dalam lima pertandingan.
