Championship
Tingkat kedua dalam piramida sepak bola Inggris adalah Championship, yang meskipun memiliki standar permainan tinggi, masih berada di bawah kualitas Liga Premier. Perbedaan mencolok antara kedua liga ini terlihat dari keberadaan parachute payments (pembayaran parasut), yaitu dana yang diberikan kepada klub-klub yang terdegradasi dari Liga Premier untuk membantu mereka mengatasi dampak finansial akibat kehilangan pendapatan besar dari kasta tertinggi.
Diperkenalkan pada tahun 2006, sistem pembayaran parasut ini memungkinkan klub yang terdegradasi menerima persentase tertentu dari pendapatan hak siar Liga Premier selama tiga tahun. Tujuannya adalah untuk mengurangi tekanan keuangan yang biasanya dialami tim setelah turun kasta.
Karena besarnya kekuatan finansial dan popularitas Liga Premier, banyak tim Championship berjuang keras dan mengalokasikan sumber daya besar untuk meraih promosi. Promosi dapat dicapai dengan menempati dua posisi teratas di klasemen akhir musim, yang dikenal sebagai promosi otomatis. Alternatifnya, tim yang berada di peringkat ke-3 hingga ke-6 bersaing dalam babak play-off, yaitu turnamen mini yang pemenangnya akan mendapatkan tiket terakhir menuju Liga Premier.
Namun, tim juga dapat bergerak ke arah sebaliknya. Setiap musim, tiga klub yang finis di posisi terbawah Championship (zona degradasi) secara otomatis terdegradasi ke League One, tingkat ketiga sepak bola Inggris. Sistem promosi dan degradasi ini memastikan rotasi tim di Championship, dengan total 24 klub diperbarui setiap musim.
League One
Jangan terkecoh dengan namanya, League One sebenarnya merupakan divisi ketiga dalam piramida sepak bola Inggris. Meskipun demikian, liga ini menjadi rumah bagi sejumlah klub besar dengan sejarah panjang dalam sepak bola Inggris.
Saat ini, klub-klub seperti Derby County, Bolton Wanderers, Portsmouth, dan Blackpool berkompetisi di League One. Bahkan, dalam beberapa tahun terakhir, mantan juara liga seperti Sheffield Wednesday, Sunderland, dan Ipswich Town juga pernah bertanding di tingkat ini.
League One menawarkan tiga tempat promosi ke Championship setiap musim. Dua tempat pertama otomatis diberikan kepada tim dengan performa terbaik di liga, sementara satu tempat lainnya diperebutkan melalui sistem play-off. Tim yang finis di posisi ke-3 hingga ke-6 saling bersaing dalam turnamen mini untuk memperebutkan tiket terakhir menuju kasta kedua sepak bola Inggris.
Meskipun kesenjangan kualitas antara League One dan Championship tidak sebesar antara Championship dan Liga Premier, perbedaan tersebut tetap signifikan. Klub-klub yang baru dipromosikan, seperti Rotherham United dan Peterborough United, sering menghadapi tantangan besar untuk beradaptasi di tingkat yang lebih tinggi.
Seperti divisi lainnya, League One juga diikuti oleh 24 tim. Namun, ancaman degradasi di liga ini lebih berat dibandingkan Championship. Sebanyak empat tim yang finis di posisi terbawah klasemen secara otomatis terdegradasi ke League Two setiap musim, menjadikannya tantangan serius bagi tim yang berjuang di papan bawah.
League Two
Liga Dua adalah divisi keempat dalam sistem Liga Sepak Bola Inggris (EFL), tempat klub-klub kecil memainkan sepak bola profesional mereka. Tim seperti Harrogate Town, Barrow, dan Forest Green Rovers telah melampaui ekspektasi dalam beberapa musim terakhir dengan berhasil naik dari tingkat non-liga ke EFL. Namun, selain tim-tim kecil ini, Liga Dua juga dihuni oleh beberapa klub besar dan bersejarah seperti Wrexham, Notts County, Bradford City, dan AFC Wimbledon.
Liga Dua diikuti oleh 24 tim, dan peluang untuk meraih promosi relatif tinggi. Tiga tempat promosi otomatis tersedia untuk tim dengan performa terbaik di liga, sementara tim yang finis di peringkat 4 hingga 7 bersaing melalui babak play-off untuk memperebutkan satu tiket terakhir menuju League One.
Salah satu alasan lebih banyaknya pergerakan tim antara League One dan League Two adalah sistem promosi dan degradasi yang dirancang untuk menjaga keseimbangan kompetisi.
Setiap musim, hanya dua tim yang terdegradasi dari Liga Dua ke Liga Nasional, tingkat kelima sepak bola Inggris. Kebijakan ini dibuat untuk meminimalkan dampak finansial bagi klub yang terpaksa keluar dari sistem EFL yang sudah diprofesionalkan, mengingat adaptasi ke tingkat non-liga dapat menjadi tantangan besar dari segi ekonomi.
National League
Liga Nasional adalah tingkat kelima dalam sistem sepak bola Inggris, satu tingkat di bawah League Two. Meskipun secara teknis merupakan level tertinggi dari sistem non-liga Inggris, banyak klub di divisi ini telah beroperasi secara profesional, membayar gaji penuh kepada pemain dan staf mereka. Strategi ini sering diterapkan oleh klub-klub yang memiliki ambisi besar untuk meraih promosi ke Liga Sepak Bola Inggris (EFL), meskipun jalannya tidak mudah.
Hanya satu tempat promosi otomatis tersedia di Liga Nasional. Hal ini berarti, meskipun Notts County mencatatkan 107 poin dalam satu musim—rekor yang luar biasa—mereka tetap harus berjuang melalui babak play-off untuk mendapatkan promosi.
Sistem play-off Liga Nasional cukup kompetitif. Tim yang finis di posisi ke-2 dan ke-3 langsung lolos ke semifinal, sementara tim di peringkat ke-4 hingga ke-7 harus lebih dulu bertanding di perempat final untuk memperebutkan tiket ke tahap berikutnya. Proses ini menjadikan promosi ke EFL sebagai tantangan besar.
Namun, piramida sepak bola Inggris tidak berhenti di tingkat ini. Dengan sekitar dua juta orang bermain sepak bola terorganisasi di Inggris, jumlahnya jauh melampaui banyak negara lain. Di bawah Liga Nasional terdapat Tahap 6, yang terbagi menjadi dua liga regional: Liga Nasional Utara dan Liga Nasional Selatan. Liga-liga ini termasuk dalam divisi utama sepak bola non-liga, dan di bawahnya terdapat berbagai liga regional lainnya.
Berikutnya adalah liga-liga seperti Liga Isthmian di wilayah selatan, Liga Selatan yang mencakup Anglia Timur, Midlands, sebagian Wales Selatan, dan Inggris Selatan, serta Liga Premier Utara yang beroperasi di wilayah utara Inggris.
Jaringan liga ini, meskipun tampak rumit, mencerminkan semangat besar terhadap sepak bola di Inggris dan Wales. Struktur yang kompleks ini menjadi bukti dedikasi negara tersebut terhadap olahraga yang menjadi bagian dari identitasnya.
