Seberapa Hebat Pele? Dari ketiga pemain yang sering dianggap sebagai yang teratas dalam sejarah sepak bola, Pele mungkin yang paling berisiko terlupakan oleh generasi mendatang, sebagian karena minimnya rekaman pertandingan yang tersedia.
Namun, masih ada cukup bukti visual untuk menunjukkan bahwa pemain Brasil ini pantas disebut sebagai ‘Raja Sepak Bola‘. Meskipun klaim Pele bahwa ia mencetak 1.279 gol dalam 1.363 pertandingan sering dianggap berlebihan karena mencakup pertandingan persahabatan, penting untuk diingat bahwa banyak dari pertandingan tersebut bukanlah persahabatan biasa.
Sebagian besar justru melibatkan pertandingan melawan tim-tim terbaik dunia, satu-satunya cara klub Pele, Santos, bisa menguji kemampuan mereka melawan tim-tim top Eropa pada masa itu.
Pele menjadi pemain utama di klubnya pada usia 15 tahun dan membela negaranya di usia 16 tahun. Dia mulai dikenal dunia saat tampil gemilang di Piala Dunia 1958, mencetak tiga gol di semifinal dan dua di final pada usia 17 tahun, membantu Brazil meraih gelar juara dunia pertama mereka.
Keberhasilannya memulai era kejayaan yang menjadikan Brazil sebagai tim nasional paling terkenal di dunia, dengan tiga gelar Piala Dunia dalam rentang waktu 12 tahun. Pele berperan penting dalam semua kemenangan tersebut dan hingga kini masih menjadi satu-satunya pemain yang memenangkan tiga medali juara Piala Dunia.
Para bek hanya bisa menghentikannya dengan cara yang keras, yang menyebabkan Pele harus mundur lebih awal di turnamen 1962 dan 1966. Namun, ia membalasnya dengan performa luar biasa di Piala Dunia 1970, di mana Brazil dianggap sebagai salah satu tim terbaik sepanjang masa, memenangkan trofi di Meksiko.
Selain sebagai salah satu pencetak gol terbanyak sepanjang masa, Pele juga dikenal sebagai penggiring bola yang luar biasa—kemampuan yang sering terabaikan dalam perbandingannya dengan Maradona. Dia adalah seorang kreator ulung yang mampu memberikan assist dan mencetak gol sendiri.
Di level klub, Pele mengumpulkan 25 gelar dan mencetak 643 gol dalam 659 pertandingan bersama Santos. Dia juga mencetak 77 gol dalam 92 penampilan untuk tim nasional Brazil, sebuah rekor yang bertahan lebih dari 50 tahun sebelum akhirnya dipecahkan oleh Neymar pada September 2023.
Penghargaan dari pemain-pemain hebat lainnya seperti Cruyff, Beckenbauer, Puskas, Tostao, Bobby Moore, Zico, Alfredo Di Stefano, dan bahkan Cristiano Ronaldo, yang menyebut Pele sebagai pemain terbaik sepanjang masa, memperkuat statusnya sebagai legenda sepak bola.
